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走進寺廟，總是會看到各式大小不一、造型各異的香爐，在許多宗教文化中焚香具有特殊的內涵，人們認為透過“焚香”能將意念上達天聽，承載香灰的爐子自然是非常重要且神聖的器物。但其實鼎並非一開始就用來焚香祭祀，反而是生活裏常見的炊具。

商周時期的青銅禮器，在古代祭祀、饗宴、喪葬等禮儀活動中占有舉足輕重的地位，且具有標明用戶身份等級的效果。因此這時的青銅禮器不僅數量多，還有繁多的種類，依器物可分為：食器、玉器、樂器、酒器、水器、雜器與兵器，而食器類禮器造型又能細分為：豆式、鼎式、鬲式、簋式與樽式，不過其中以鼎式禮器的鑄造最為特殊。

根據考古研究可以得知，在史前時代鼎原為日常生活中的烹飪用陶器之一。陶鼎的三條腿便是竈口和支架，在其腹下燒火，便可以熬煮烹調食物。而火、煙與香，對於古人來說是與天上神靈、祖先交流的重要管道。

焚香祭祀的做法相當早，先秦時期人們認為氣味，能上通神靈，《詩經。大雅。生民》載：“仰(音昂，我)盛於豆(豆，一種高腳容器)，於豆於登(登，瓦制容器)。其香始升，上帝居歆”，將祭品裝盛在碗中，香氣溢滿整個廳堂，神靈便能前來享受。盛裝獻給神靈祭品的食器，自然有了非凡的意義。

商周青銅禮器的鼎，有圓頂及方鼎兩種，圓鼎三足兩耳，方鼎四足兩耳，多以金屬鑄造，上頭還有繁密的紋飾。不過商代的鼎以巨大的體量展現擁有者的身份，而周代則以數量來顯示身份等級。

到了春秋時期，青銅禮器的制作技術已逐漸普及，各諸侯皆能掌握其礦源與技術，自行鑄造銅器，讓青銅器在外觀風格上出現明顯的地域差異，但無形中讓青銅禮器的尊貴性漸漸消失。

恰好這時期周天子的地位正被受挑戰，而只有天子才能擁有的九鼎，成為各國角逐“天下”的象征。比如大眾熟悉的成語－問鼎中原，即楚莊王(？－前591年)派人問鼎的大小輕重，周王使者王孫滿則答：“在德不在鼎”，他強調：“周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也”。

即使不再具有實際的社會功能，商周青銅禮器並沒有被遺忘，而是被神話化，鼎與三皇五帝結合，成為人們歷史記憶的一部分，即使青銅禮器到了秦漢時期已成了明日黃花，但鼎則躍升成為祥瑞的象征、天命之符瑞。盡管秦漢以後，因為工藝水平的進步，人們不再制作大型的青銅器，讓其退出歷史舞台。不過被神化的鼎，則轉身進入到宗教的領域，不再停留俗世間。

在傳統中國民間信仰的觀念裏，香是一種媒介，而焚香、香灰與香爐三者搭配，即神靈的靈力展現。由於人們以食物或酒所散發的氣味祭祀神靈，這樣的習俗到了漢代則變為焚香祭神的儀式，把裊裊炊煙與祭品所散發的氣味連結，那麽有哪個物品能夠承受獻給神的香灰呢？自然只有神格化的鼎式香爐才能擔得起這份重責。

從祭祀的過程來看，人們持香拜神佛，並將香插入香爐希望其願望實現，這個過程實際上是透過香爐來完成祈願。而香爐內滿滿的香灰，則是神明重要的“香火”。